Der Nebelparder: Asiens schützbedürftige flüchtige Baumakrobaten

Werden wir über unser Wissen zu Asiens Nebelparder befragt, wären viele von sicherlich ahnungslos. Fragen wir aber einen Experten, der mit diesen Wildkatzen arbeitet, bekommen wir einiges zu hören. „Sie sind phänomenale Athleten. Sie können wie keine andere Katze klettern. Sie können von einer Tatze, kopfüber hängen. Ich habe sie Dinge machen sehen, das war einfach fantastisch“, schwärmt Bonnie Breitbeil, die Nebelparder SSP Koordinatorin und internationale Zuchtbuchkoordinatorin für die Vereinigung Association of Zoos and Aquariums (AZA).

Das Tier ist wunderschön gefleckt und hat eine erstaunliche Anpassung, die sich für das Leben im Baum eignen: „Sie können kopfüber den Baum herunterklettern — nur wenige Katzen im ganzen Tierreich sind dazu in der Lage“, bemerkt Lon Grassman, einer der ersten Wissenschaftler, die einem wilden Nebelparder ein Funkhalsband umlegen konnten. „Sie haben rotierende Knöchel“, fügt er hinzu. Sie haben auch, verglichen zur Größe des Kopfes, sehr lange Zähne. Daher werden sie von einigen als moderne Säbelzahntiger bezeichnet. „Die Daten lassen vermuten, dass ihnen ihre extrem langen Zähne helfen, Beute in den Bäumen besser zu fangen, wenn sie dazu nicht ihre Tatzen benutzen können“, sagt er.

Und während Breitbeil diese Katzen ganz technisch als paedomorphisch bezeichnet, sind die Nebelparder ganz einfach gesagt, total niedlich. „Sie sehen auch im fortgeschrittenen Alter noch sehr jung aus“, erklärt sie. „Die Form ihrer Gesichter und ihrer Ohren haben immer einen kindlichen Ausdruck.“

Die Nebelparder SSP Education Advisor Karen Povey, die in Tacoma, am Washington’s Point Defiance Zoo & Aquarium arbeitet, erinnert sich daran, wie sie zum ersten Mal einem begneget ist. „Niemand von uns hatte je mit einem Nebelparder gearbeitet und wir waren alle sofort von ihm bezaubert.“, sagt sie. „Alle waren sofort verliebt in ihn.“

Drei Unterarten

Trotz des gemeinsamen Namens ist der Nebelparder nicht mit dem Leoparden verwandt. Er ist eine eigenständige Gattung (Neofelis), die sich von den Großkatzen unterscheidet (Panthera).

Bis vor kurzem wurde nur eine Nebelparderart anerkannt. 2006 wurde die Art jedoch, teilweise aufgrund der Analyse der mitochondrialen DNA, in zwei Einzelarten unterteilt. Neofelis nebulosa kommt auf dem asiatischen Festland vor, von den Himalaya-Ausläufern von Nepal bis zum Festland Südost-Asiens hinein nach China. Neofelis diardi, der Sunda-Nebelparder, kommt nur auf den Inseln von Sumatra und Borneo vor. Von einer anderen Unterart, die auf Taiwan heimisch ist (Neofelis nebulosa brachyura), geht man davon aus, dass sie ausgestorben ist. Zu dem Schluss kam man, nachdem kein Tier während einer Untersuchung zwischen 1997 und 2012 mit Kamerafallen entdeckt werden konnte.

Basierend auf den DNA-Nachweisen wird davon ausgegangen, dass sich die zwei verbleibenden Arten vor mehr als 2 Millionen Jahren teilten. Und obwohl sie ein ähnliches Aussehen und Verhalten haben, sind sie genetisch nicht näher verwandt als jegliche zwei Wildkatzenarten auf der Wel.

Der Festland-Nebelparder wird zurzeit von der Welt-Naturschutzunion (IUCN) als gefährdet eingestuft. Seine Zahlen sind aufgrund von Lebensraumverlust und Wilderei zurückgegangen. Der Sunda-Nebelparder wird auch als gefährdet eingestuft. Sein Lebensraum in Borneo und Sumatra wurde aufgrund von Ölpalm-Plantagen schnell zerstört.

Herausforderung für die Zucht in Gefangenschaft

Nebelparder werden zurzeit sehr erfolgreich in Gefangenschaft gezüchtet. Doch um dies erfolgreich zu tun, waren mehrere Anläufe nötig. Zoo-Wissenschaftler hatten ein wesentliches Problem, als sie die Tiere anfangs zur Paarung zusammenbrachten: „Partner“ hatten die Tendenz sich gegenseitig zu töten.

Als die Zuchtbuchkoordinatorin der AZA Breitbeil zum ersten Mal mit der Art in Kontakt kam, führte sie eine Untersuchung der verfügbaren Recherche durch. Die Daten zeigten sehr deutlich, dass der Nebelparder mehr Partneraggression an den Tag legte, als andere Katzenarten. Sie wollte aber den Grund dafür herausfinden. „Wir begannen damit, die Fragen nach dem „Warum“ zu stellen und betrachteten ihr Verhalten“, erinnert sie sich. „Die anekdotische Informationen besagten, dass die Tiere schlechter mit Stress umgingen, als andere Katzen. Dass sie nicht gut mit Wandel umgehen könnten. Verstärkte dies die Aggression gegenüber den Partnern?“

Die Untersuchung der Stresshormone der Art bestätigte, dass die Belastung hoch war. „Dann stellten wir uns die Frage nach den Bedürfnissen [der Nebelparder]. Was gaben wir ihnen nicht?“, erinnert sich Breitbeil. Ein gemeinsames Projekt zwischen US-amerikanischen und thailändischen Zoos betrachtete eine der grundlegendsten Aspekte der Tierhaltung: Die Gehege, in denen die Katzen gehalten wurden. Thailand hatte eine Vielzahl von Nebelpardern in den unterschiedlichsten Käfigen. Das machte es einfach, die Variablen zu evaluieren.

Einige Nebelparder wurden neben großen Raubtieren gehalten, wie beispielsweise Tigern. „Dort konnten wir Ausgangsdaten nehmen. Anschließend brachten wir die Katzen woanders hin und überprüften, ob sich ihre Stresslevel änderten. Wir konnten definitiv feststellen, dass dies der Fall war“, sagt Bretbeil. „Daher begannen wir Dinge zu ändern, beispielsweise die Tiere, die neben ihnen gehalten wurden. Wir gaben ihnen mehr Höhe, das schien auch ein großer Faktor zu sein: Gehege mit angemessener Höhe.“

Danach konnten Erfolge bei der Fortpflanzung nachgewiesen werden. Dennoch zögerten Tierpfleger, Nebelparder zur Paarung zusammen zu lassen, aus Angst vor Verletzungen und Todesfällen. Daher wurden einige ungewöhnliche Zuchtstrategien entwickelt, die die Erfolgsraten der Paarungen verbesserte.

Eine Methode war die Handaufzucht der Tiere. Das ist etwas, was Zoos normalerweise nicht machen. Grund dafür ist die Gefahr, dass neugeborene Tiere nicht mit ihren eigenen Artgenossen sozialisieren. Eine Ausnahme wird nur gemacht, wenn sich die Mutter nicht mehr um die Jungen kümmern kann. Aber bei den Nebelpardern half die Handaufzucht. Dadurch schienen die Stresslevel der Tiere weiter zu sinken und sie kamen besser mit ihrer Gefangenschaft klar.

Tierpfleger begannen auch damit, Tiere als Jungtiere zuammenzulegen, um Paarungsbindung zu schaffen. Auch dies war ein ungewöhnlicher Ansatz. In einigen Fällen wurden sogar drei Tiere zusammen gelegt. Ein Männchen und zwei Weibchen in einem Gehege sorgten für eine höhere Erfolgsrate. „Die meisten Tiere würden das so nie in der Wildnis regeln. Wir bezweifeln auch, dass [Nebelparder-] Paarungsverbindungen in der Wildnis vorkommen“, erklärt Breitbeil. Natürlich oder nicht, diese Techniken sind effektiv. „Dies hat so weit geholfen, dass ich mehr Katzen als Platz für sie habe“, sagt Breitbeil.

Die Hoffnung der künstlichen Befruchtung

Sobald die dringende und wichtige Herausforderung der Paarung von gefangenen Nebelpardern bewältigt war, hatten die Wissenschaftler neue Probleme. Obwohl Zoos eine genetisch lebensfähige Population großziehen und aufrechterhalten konnten, wurde es unmöglich für diese an Menschen gewöhnte Tiere in die Wildnis zurückzukehren.

Ein Freilassungsprogramm steht jedoch nicht unmittelbar in Aussicht. Es ist einfach zu wenig über wilde Nebelparder bekannt, um mit einer Instandsetzung zu beginnen. Aber um sich zukünftige Schutzoptionen offen zu halten, werden alternative Paarungsansätze benötigt und nun getestet.

„In einigen Zoos werden die Jungtiere von der Mutter groß gezogen, haben aber viel Kontakt mit den Tierpflegern. Wir nennen dies soziale Aufzucht. Das Programm steckt noch in den Kinderschuhen“, sagt Breitbeil. „Wir müssen herausfinden: Werden [diese Nachkommen] erfolgreiche Partner?”

Ein anderer Ansatz ist die künstliche Befruchtung (AI). Diese Methode könnte die genetische Vielfalt steigern, ohne potentielle Verhaltenskonflikte zu erzeugen. Die AI würde es auch erlauben, die Befruchtung von Nebelpardern zu ermöglichen, die zu aggressiv sind, um sie auf natürlichem Wege zu paaren. „Wenn sie aggresiv sind, werden ihre Gene einfach nicht [in neuen Geburten] repräsentiert“, sagt Breitbeil.

Die AI bei Nebelpardern ist schwer umzusetzen, da sich die reproduktive Physiologie von anderen Katzen unterscheidet. Die meisten Wildkatzen-Arten haben entweder eine induzierte Ovulation (die Paarung sorgt dafür, dass die Eier freigesetzt werden) oder einen regulären Paarungszyklus. Nebelparder haben ein System, dass eine Art Zwischending darstellt. Unter normalen Bedingungen haben sie einen Östruszyklus zu bestimmten Zeiten im Jahr. Die Tiere müssen sich aber unter Umständen auch paaren, damit eine Ovulation statfindet. Nebelparder reagieren auch sehr empfindlich auf Medikamente, die die Eierstöcke beeinflussen. Sie benötigen kleinere Mengen, als sie eine Hauskatze bräuchte.

Es ist noch zu früh, um sagen zu können, ob die AI bei Nebelpardern ein Erfolg ist. „Das wäre [eine] ideale [reproduktive Strategie]. Wir setzen aber nicht alles auf eine Karte. Es hat uns 25 Jahre gekostet, den [AI] Erfolg [mit dem Nebelparder] zu wiederholen, den man in Smithsonian vor 25 Jahren erreicht hatte, erklärt Breitbeil. Selbst wenn AI und andere Paarungstechniken in der Gefangenschaft erfolgreich sind, weiß niemand wie die künstlichen Selektionsmethoden die Zukunft der Art beeinflussen wird. Besondern wenn Nebelparder in Gefangenschaft zurück in die Wildnis überführt werden.

Wilde Mysterien, neue Technologien

Obwohl man viel über die Haltung von Nebelpardern in Gefangenschaft erfahren konnte, ist wenig über die Tiere in der Wildnis bekannt. Sie sind schwer zu finden und wenige Wissenschaftler untersuchen sie.

Um diesen Bedarf zu erfüllen, haben Karen Povey und ihr Team im Point Defiance Zoo & Aquarium das Nebelparder-Projekt 2000 ins Leben gerufen. „Wir waren eine Gruppe von Menschen, die von diesen Tieren fasziniert waren. Und besorgt, dass sich niemand für diese Tiere einsetze. Wir sagten uns: „Wir können hier sitzen und uns darüber beschweren, dass niemand was tut oder wir könnten etwas machen““, erinnert sie sich. „Wir entschieden uns dafür, Spenden zu sammeln, um die Forschung zu unterstützen. Wir untersuchten, wer dies tat. Zu dem Zeitpunkt war es nur eine Person.”

Dieser eine Forscher war Lon Grassman von der Texas A&M University. Grassman sammelte grundlegende naturgeschichtliche Daten zu vorherig unstudierten asiatischen Fleischfressern und anderen wenig bekannten Tieren für seine Dissertation. Er arbeitete in Thailand und versuchte so viele wilde Katzenarten wie möglich zu fangen. So war er einer der ersten zwei Wissenschaftler, die einen Nebelparder lebend fangen konnten.

„Wenn man Lebendfallen auslegt, weiß man nie, was man fangen wird. Die [Fallem sind nicht] artenspezifisch,” erklärt Grassman. „Man fängt alles, was Hühnchen fressen will. Ich war vollauf begeistert, neben anderen Arten auch vier Nebelparder zu fangen. Grundsätzlich wussten wir nicht mal genau, welche Größe der Lebensraum [der Nebelparder zu der Zeit] ausmachte. Ich war in der Lage, die Größe zu bestimmen“, sagt der Forscher.

Nebelparder sind unglaublich flüchtig. Abgesehen von den gefangenen Tieren, sah Grossman fast nie ein Tier, genauso wenig wie eine der anderen Katzenarten, die er studierte. Er erinnert sich, als er ein Studientier mit einem Funkhalsband orten wollte. „Ich wusste, ich war keine 10 Schritte von ihm entfernt. Ich kam ihm so nah, dass mein Funksignal durchgängig piepte und ich mich fragte: „Wo ist diese Katze?““ Plötzlich „explodierte“ ein Nebelparder aus dem Baum über ihm. „Ich war genau unter der Katze. Sie sprang auf den Boden und rannte davon. Ich war ihr so nahe und wusste nicht, wo sie war.“

Technologischer Fortschritt, besonders Kamerfallen, machen einen großen Teil des wachsenden Wissens über Nebelparder aus. Forscher setzen Kamerafallen paarweise an verlassenen und bewachsenen Holzfällerstraßen ein. Diese bieten den Tieren leichtere Wanderwege als das dichte Unterholz. Einzelne Katzen können durch ihre Fellmuster identifiziert werden. Sobald ein Foto von beiden Seiten gemacht wird, kann man erkennen, ob dasselbe Tier mehrmals entdeckt wird. Durch statistische Modellierung erfahren Wissenschaftler Dinge über die Artendichte der Nebelparder und können die Daten mit der Qualität des Lebensraumes verbinden. Solche Studien helfen Wissenschaftlern dabei, die Gefahren für die wenig gesehenen Wildkatzen auszumachen.

Andrew Hearns aktuelle Dissertationsarbeit nutzte die Daten von Kamerafallen und Funkhalsbändern an Orten in Sabah, im malaysischen Borneo, um zu erforschen, wie der Sunda-Nebelparder auf die Lebensraumveränderung durch den Menschen reagiert.

„Unsere Studie gibt den ersten, zwar vorläufigen, Beweis, dass die Population des Sunda-Nebelparders durch Jagddruck, Waldfragmentierung und aktuelle Holzfällerei-Aktivitäten negativ beeinflusst wird. Sorgfältig ausgewählte und gut verwaltete Holzfällerei-Standorte hingegen können eine höhere Dichte als primäre Wälder unterstützen”, sagt der Forscher. Es wurde entdeckt, dass das Kronendach besonders wichtig für die Bewegung von Nebelpardern ist. Das macht Sinn, wenn man sich die Kletterfähigkeiten der Art ansieht. Ebenso wird die Bewegungsfreiheit durch große offene Flächen, wie von Ölpalmplantagen, eingeschränkt.

Neben der Zerstörung von Lebensraum bleibt die Jagd eine große Bedrohung. „Diese Art ist ein klassisches Beispiel dafür, dass der illegale Handel die Populationszahlen dezimiert. Dennoch [hat es] noch keines Schwerpunkt oder Priorität bei Schutzorganisationen”, bemerkt Chris Shepherd, der Regionaldirektor von TRAFFIC in Südostasien. Shepherd ist Mitautor der Studie zum Handel von Wildkatzen in Asien 2014. Darin wurde aufgezeigt, dass der Nebelparder die Art war, die am häufigsten auf Märkten in zwei Grenzstädten in Myanmar enteckt wurde.

Leider, so Shepherd, hat der illegale Handel von Nebelpardern wenig Aufmerksamkeit erhalten. Anders als der Handel mit Tigern und anderen so genannten Flagship-Arten.

Finanzielle Unterstützung erhalten, Aufmeksamkeit erzielen

Es wurde bereits viel für Nebelparder in Gefangenschaft und in der Wildnis getan. Dennoch gibt es vieles, das Forscher erfahren wollen. Es gibt aber einige gute Nachrichten diesbezüglich.

Povey sagt, dass einige größere Nebelparder-Forschungsprojekte gute finanzielle Unterstützung von Zuschüssen und Universitäten erhalten. Kleinere Projekte können sich aber oft die nötige Ausrüstung nicht leisten. „Wir erhalten oft Finanzierungsanfragen aus Nepal und Nordindien,” erklärt sie. „Es sind begeisterte Menschen, die wissen, dass man die Tiere der Region verstehen muss. Dies sind die Menschen, die sich mit der Finanzierung abquälen. Man [braucht] eine gewisse Anzahl von Kamerafallen, um eine statistisch valide Studie durchzuführen. Jede dieser Kameras kostet drei- oder vierhundert US-Dollar und das kann unüberwindbar werden.“ Funkhalsbänder sind noch teurer, aufgrund ihrer Langzeitbatterien. Sie kosten etwa 2.300 Euro pro Stück.

Povey wünscht sich auch, dass es mehr Zuschüsse der öffentlichen Bildung in verschiedenen Ländern gibt. Eines ihrer Projekte schuf ein Lehrer-Curriculum und Kinderbuch über die Nebelparder in Thailand. Ursprünglich als bilinguales Buch konzipiert, wurde es in English/Thai gedruckt. Zusätzlich aber auch in einer English/Malay- und English/Bahasa Indonesia-Ausgabe.

Besonders interessant an dem Buch ist, dass es nicht nur über Tiere und ihren Platz im Ökosystem spricht, sondern auch über die Wissenschaftler, die sie erforschen. „An vielen dieser Orte würdigen die Leute nicht, was die Wissenschaftler tun. Die Arbeit mit der Wildnis ist kein angsehener Beruf “, sagt Povey. Ein Ziel war auch zu zeigen, was Forscher tun. „Wenn [die Leute] Forscher oder Kameras sehen, wissen sie [nun] wofür [die Ausrüstung] ist,” erklärt sie. „Ursprünglich dachten viele Leute, dass [die Kameras] Strafverfolgungsmittel seien und versuchten diese zu stehlen oder zu zerstören.“

Darüber hinaus hofft Povey, dass diese Bildungsanstrengungen dafür sorgen werden, dass Einheimische sich mehr beim Schutz einbringen werden, anstatt die Arbeit von Außenseitern machen zu lassen. „Es ist entscheidend, dass die Menschen, die [in den unterschiedlichen Ländern] leben, damit beginnen, mehr Forschung zu betreiben“, sagt sie. Man muss bei den Jüngsten beginnen: „Wir wollen, dass Kinder inspiriert werden, [um zu erfahren], dass man einen Beruf haben kann, der sich mit der Wildnis beschäftigt und etwas Gutes für die Gesellschaft tut.