Wissenschaftler entdecken neue Meeressäugergattung, repräsentiert durch eine einzige bedrohte Spezies

Dies ist die Geschichte dreier Robben: der Karibischen, der Hawaii- und der Mittelmeer-Mönchsrobbe. Einst zählte die Karibische Mönchsrobbe Hunderttausende und kam im karibischen Raum reichlich vor. Sogar Christoph Kolumbus dokumentierte sie während seiner zweiten Reise, als seine Männer zahlreiche Vertreter der Art als Nahrungsquelle töteten. Weniger als 500 Jahre später war die Spezies aufgrund von übermäßiger Bejagung ausgestorben. Jedoch fragten sich Wissenschaftler fragten lange Zeit, wie die ausgestorbene Karibische Mönchsrobbe in Bezug zu anderen Mönchsrobben stand; war sie näher mit der Mittelmeer-Spezies verwandt oder mit der Hawaii-Mönchsrobbe? Jetzt haben Forscher nicht nur eine Antwort darauf, sondern auch eine neue Robbengattung.

„Unsere Abhandlung ist die erste, die dieses Rätsel eindeutig löst. Durch die Herstellung und Analyse des ersten DNA-Beweises der Karibischen Mönchsrobbe und durch eine anatomische Untersuchung zahlreicher Mönchsrobbenexemplare in Museen, die größtenteils aus dem Smithsonian stammen”, erklärte Mitautor und Meerestierbiologe Kristofer Helgen vom Smithsonian Institute gegenüber mongabay.com. „Die Antwort ist, dass die Karibische Mönchsrobbe am nächsten mit der Hawaii-Mönchsrobbe verwandt ist, was zeigt, dass die Mönchsrobben aus der Neuen Welt eine Gruppe bilden, die die Mittelmeer-Mönchsrobbe ausschließt.”

In der Tat weichen die Mönchsrobben der Neuen Welt genetisch und körperlich so sehr von der Mittelmeer-Mönchsrobbe ab, dass die Forscher eine neue Gattung für die karibische und die hawaiianische Spezies vorgeschlagen haben: Neomonachus. Vorher wurden alle drei Spezies in einer Gattung zusammengefasst, Monachus.

Hawaii-Möchsrobbe bei French Frigate Shoals. Foto von: Mark Sullivan.

„Die genetischen und anatomischen Unterschiede zwischen diesen beiden Robben und der Mittelmeer-Mönchsrobbe sind größer oder gleich dem Unterschied zwischen anderen Robbengattungen, die allgemein anerkannt sind”, sagte Helgen und fügt hinzu, dass die neue Gattung die “evolutionäre Einzigartigkeit” der Robben betone und wie lange sich jede dieser Robben auf unabhängig von den anderen entwickelt hat”.

In Hinblick auf die genetischen Unterschiede wurde im Rahmen der Studie in der Tat herausgefunden, dass sich die Spezies der Neuen Welt (die Karibische und die Hawaii-Mönchsrobbe) von der Mittelmeer-Mönchsrobbe vor über 6 Millionen Jahren getrennt haben. Aber was geschah dann, das die Hawaii- und die Karibische Mönchsrobbe voneinander trennte?

„[Dies] ergab sich durch die Schließung des Isthmus von Panama vor 3-4 Millionen Jahren, einem folgenreichen Ereignis, dass den nord- und südamerikanischen Kontinent miteinander verband und den Atlantischen und den Pazifischen Ozean voneinander trennte”, erklärte Helgen.

Leider lief es für die Mönchsrobben in der Neuzeit nicht gut. Wir haben bereits die Karibische Mönchsrobbe (Neomonachus tropicalis) verloren und sowohl die Hawaii- als auch die Mittelmeer-Mönchsrobbe werden auf der Roten Liste der gefährdeten Arten der IUCN als stark gefährdet eingestuft.

Heute sind nur noch etwa 1.200 Hawaii-Mönchsrobben (Neomonachus schauinslandi) auf dem Planeten verblieben. Sie verfangen sich in Fanggeräten der Fischerei, enden als Beifang und sind außerdem durch Umweltverschmutzung, eine veränderte Verbreitung ihrer Beutetiere und eine niedrige genetische Diversität nach Jahrhunderten der Bejagung bedroht.

Die Mittelmeer-Mönchsrobbe (Monachus monachus) ist sogar noch stärker gefährdet: nur etwa 600 Exemplare haben überlebt. Wie ihre entfernten hawaiianischen Verwandten sind sie durch Fanggeräte bedroht und werden als Beifang gefangen. Aber sie haben auch die meisten der Strände, an denen sie ihre Jungen zur Welt bringen, an Bauprojekte verloren. Ein weiteres Problem ist der Rückgang ihrer Beutetiere aufgrund industrieller Schleppnetzfischerei.

Abbildung einer ausgestorbenen Karibischen Mönchsrobbe. Bild von: Peter Schouten.

Die Benennung einer neuen Gattung hat massive Auswirkungen auf die Erhaltung, da sie bedeutet, dass sowohl die Mittelmeer- als auch die Hawaii-Mönchsrobbe nun die einzigen Vertreter ihrer Gattung darstellen.

„[Dies] verstärkt die Herausforderungen, die mit ihrem Erhalt verbunden sind, da es noch deutlicher macht, wie sehr die einzigartige evolutionäre Geschichte der Robbenfamilie durch das Aussterben einer weiteren dieser stark gefährdeten Tierarten verlorenginge”, sagte Helgen. „Die Tatsache, dass das dritte Mitglied der Gruppe, die Karibische Mönchsrobbe, bereits vor einigen Jahrzehnten ausgestorben ist, unterstreicht, wie leicht wir noch eine weitere dieser Spezies verlieren könnten und wie wichtig es ist, um jeden Preis auf ihren Erhalt hinzuarbeiten.”

Aber angesichts dessen, dass das Aussterben der Karibischen Mönchsrobbe eine große ökologische Nische offengelassen hat, wäre es möglich, die hawaiianische Spezies wieder in der Karibik auszuwildern? Helgen sagte, dass eine solche Idee zwar theoretisch funktionieren könnte, aber es viele Hindernisse gäbe, die man prüfen müsse.

„Das ist eine äußerst komplexe Frage in Bezug auf Erhalt und Politik, aber ja, wenn es ein Interesse daran gäbe, Mönchsrobben wieder in der Karibik auszuwildern, dann wäre die Hawaii-Mönchsrobbe aus phylogenetischer und ökologischer Sicht der beste Kandidat. Nicht dass ich das jedoch befürworten würde”, merkte er an. „Es sind immer noch unterschiedliche Spezies – die Auswilderung naher Verwandter wird wahrscheinlich nie perfekt passen und die Tatsache, dass die Hawaii-Mönchsrobbe eine so bedrohte Tierart darstellt, macht sogar das Gedankenexperiment sehr schwierig.”

Die Beschreibung einer neuen Gattung ist auch eine historische Gelegenheit: es ist über 140 Jahre her, seit Wissenschaftler eine neue Gattung in der Familie der Flossenfüßer beschrieben haben, die Robben, Seelöwen und Walrosse umfasst.

„Wir identifizieren gelegentlich neue Spezies größerer Säugetiere, wie den Olinguito (Anden-Makibär), den wir letztes Jahr bekannt gemacht haben”, erläuterte Graham Slater, ebenfalls vom Smithsonian. „Aber eine neue Gattung, und eine Robbengattung an sich, benennen zu können, ist unglaublich selten und eine große Ehre.”