Der Goldabbau im peruanischen Amazonasgebiet: eine Vor-Ort-Perspektive

Von illegalen Goldschürfern verwendetes Boot in Peru. Foto mit freundlicher Genehmigung von Katy Ashe.

Auf dem Rücksitz eines nur teilweise funktionstüchtigen Motorrads schieße ich mit hoher Geschwindigkeit über viele Kilometer gewundener Pfade durch den dichten amazonischen Regenwald, während der Fahrer nie mehr als einige Meter weit sehen kann. Unzählige bizarre Kreaturen liegen getarnt im dichten Gestrüpp und saftig grünen Blattwerk; Scharen von Papageien in allen Regenbogenfarben fliegen über unsere Köpfe hinweg; ein mit Moos bedecktes Dreifinger-Faultier baumelt an einem herabhängenden Ast; im Hintergrund ist das ständige Brüllen einer Horde Roter Brüllaffen zu hören; Blattschneiderameisen bilden kilometerlange Ameisenstraßen auf dem Waldboden. Sogar die heiße, feuchte Luft scheint lebendig zu sein.

Plötzlich hört der Wald auf. Trockene, staubige Luft schlägt mir ins Gesicht. Die heiße Sonne des Äquators, die nicht mehr durch das Blätterdach und das Unterholz gefiltert wird, brennt gnadenlos auf uns nieder. Wir befinden uns auf einer weitläufigen sandigen Wüstenfläche, die Bäume auf der anderen Seite sind gerade noch zu sehen. Die Narbe, die die Entwaldung hier hinterlassen hat, erstreckt sich über viele Kilometer bis hin zum Horizont.

Uns bietet sich ein apokalyptisches Bild. Das sandige Terrain ist mit riesigen schlammigen Kratern übersäht, in denen sich improvisierte Maschinen befinden. Illegale Goldschürfer in zerrissener Kleidung stehen neben ohrenbetäubenden und klapprigen Motoren, die den erdigen Schlamm mit großen Schläuchen aufsaugen. Ihre Gesichter sind mit Motoröl und Schmutz bedeckt, und sie sehen erschöpft aus von 18-stündigen Arbeitstagen. Gruppen von Männern, die mich fälschlicherweise für eine neue Prostituierte des Camps halten, rufen mir von den Sandgruben aus zu.

In dieser Gegend werden jährlich etwa 40 Tonnen Quecksilber freigesetzt. Dieses gefährliche Gift gelangt in die Nahrung, das Wasser und die Luft, von denen die unzähligen Menschen und Tiere dieser Region leben. Es wirkt sich auf das gesamte Leben in dieser Region aus und vergiftet sogar jene, die nichts mit dem Goldabbau zu tun haben und weit von den Schürfgebieten entfernt leben. Mein Ziel war es, das Ausmaß der durch die drastisch angestiegenen Bergbauaktivitäten ausgelösten Quecksilberverseuchung zu bestimmen.

Dieses Gebiet, das im westlichen Amazonasbecken liegt, ist eines der artenreichsten der Welt. Es verfügt über einige der noch unberührtesten Teile des amazonischen Regenwalds und stellt ein Rückzugsgebiet für zahlreiche Arten dar. Leider verschwindet dieses einzigartige Naturparadies jedoch schnell, denn der nicht industrielle Goldabbau hat in den letzten Jahren einen Boom erlebt. Der Goldpreis auf dem Weltmarkt hat sich allein im letzten Jahr verdoppelt, und die Verunsicherung über die weltweite Wirtschaftskrise lässt ihn immer weiter in die Höhe schießen.

Goldpreise in Rekordhöhe haben den illegalen Goldabbau in Peru vorangetrieben, der landesweit 100.000 Menschen Arbeit verschafft und Gewinne von 640 Millionen Dollar pro Jahr erwirtschaftet. Die arme Bevölkerung, vor allem aus dem peruanischen Hochland, kommt in Scharen in dieses Gebiet des amazonischen Regenwaldes; jeden Tag gibt es ungefähr 300 Neuankömmlinge, die meist Arbeit als Goldschürfer suchen. Die Regierung bestätigt, dass bereits mehr als 500.000 Hektar Regenwald in Madre de Dios wegen des Bergbaus zerstört worden sind, doch Umweltschützer vor Ort behaupten, dass diese Zahl in Wahrheit dreimal so hoch sei. Es ist schwierig, das genaue Ausmaß zu bestimmen, da sich die Entwaldungsrate in den letzten drei Jahren mehr als verdreifacht hat.

Diese Goldschürfgebiete sind der Wilde Westen in seiner schlimmsten Ausprägung. Scheinbar endlose Reihen von Barackensiedlungen erstrecken sich über die Schürfgebiete – behelfsmäßige Behausungen, Bordelle, Restaurants und Nachtclubs, die alle aus schwarzen und blauen Abdeckplanen errichtet wurden. Ganze Städte werden beinahe über Nacht gebaut, und am Morgen sind die Bewohner schon eifrig dabei, eines der artenreichsten Ökosysteme der Welt zu zerstören.

Die Zerstörung ist offensichtlich: brandgerodete Waldflächen, Flüsse voller Schutt, Kanäle, durch die tausende Tonnen amazonischer Erde mit Hochdruckwasserschläuchen gepumpt werden.

Betrunkene taumeln zu jeder Tageszeit durch die Hauptkorridore des Camps. Frauen sitzen vor den Bordellen auf Gartenstühlen aus Plastik und preisen ihre jeweiligen Dienste an. Babys planschen in den mit Quecksilber verseuchten Teichen herum, und Kinder bewerfen einander mit rostigen Metallgegenständen. Ich nehme einem kleinen Jungen einen gebrochenen, rostigen Eisenreifen weg und werde deshalb von seiner Mutter beschuldigt, ich hätte ihm sein Spielzeug gestohlen.

Ich komme aus einer Welt, wo ein zerbrochenes Quecksilberthermometer in meiner Schulzeit dazu führte, dass unser Klassenzimmer für einen ganzen Nachmittag evakuiert und anschließend von Menschen in Schutzanzügen gereinigt wurde. Dieser kleine Junge hingegen lebt in einer Welt, wo Quecksilber oft als akzeptables Abführmittel angesehen wird – das hohe Gewicht von Quecksilber sorgt dafür, dass alles aus dem Verdauungstrakt hinausbefördert wird.

Quecksilber wird seit der Zeit der Inka zur Goldgewinnung eingesetzt. Aber die großen Mengen, die heutzutage freigesetzt werden, haben verheerende Auswirkungen. Leider wissen die Menschen in den Goldschürfercamps nicht, wie man Quecksilber richtig handhaben soll. Sie halten das giftige Metall in ihren bloßen Händen und vermischen es mit bloßen Füßen mit Eimern voll Schlamm. Nachdem sie die Quecksilber-Gold-Verbindung aus dem Schlamm gelöst haben, erhitzen sie sie in einer Bratpfanne über offenem Feuer, wodurch das Quecksilber verdampft. Das Einatmen der so entstehenden Dämpfe ist extrem gefährlich. Wegen ihres Aberglaubens lehnt die lokale Bevölkerung das Recycling von Quecksilber ab. Und die Tatsache, dass es sich hier um eine illegale Form des Bergbaus handelt, macht es beinahe unmöglich, diese Vorstellungen mithilfe von Ausbildungsprogrammen zu bekämpfen.

Der Gesundheitsfragebogen, den ich verwendete, um hunderte Menschen in den Goldschürfgebieten zu befragen, bestand aus fünf einfachen Fragen, die mit einem Wort beantwortet werden konnten. Doch oft entlockten sie den Befragten ganze Lebensgeschichten.

Ein müde aussehender Mann mittleren Alters saß im Wartezimmer einer Arztpraxis. Sein Gesicht war mit dem gelbbraunen Staub des Goldschürfercamps bedeckt und seine Hände waren rau von der langen Arbeit mit schweren Maschinen. Die dunklen Ringe unter seinen Augen deuteten darauf hin, dass er gerade von einer Nachtschicht gekommen war. Als ich ihn ansprach und fragte, ob er an meiner Studie über die Quecksilberverseuchung teilnehmen wollte, lächelte er traurig. Er schien niedergeschlagen zu sein, aber er willigte aus Mitleid ein. Ich stellte ihm die typischen Fragen: „Wie alt sind Sie? Wo wohnen Sie?“

Mitten in der Befragung unterbrach er mich. „Als nächstes werden Sie mich jetzt fragen, wie oft ich Fisch esse“, sagte er, packte mich am Arm und sah mir in die Augen. Er hatte Recht. Dann erzählte er mir die lange Geschichte, wie es ihn in die Goldschürfercamps verschlagen hatte. Er wusste, was ich fragen würde, weil er als Professor für Umweltstudien im peruanischen Hochland gearbeitet hatte. In einer Vorlesung erklärte er seinen Studenten, welche verheerenden Auswirkungen der nicht industrielle Goldabbau auf die Umwelt hat. Aber er wurde, wie viele andere Professoren an seiner Universität, gekündigt, als das Budget der Universität gekürzt wurde.

Unter Entschuldigungen beteuerte er, dass er Jahre lang nach ernsthafter Arbeit gesucht hatte, aber schließlich kam er als Goldschürfer in diese Gegend, um zumindest eine zeitweilige finanzielle Absicherung zu haben. „Sie müssen das verstehen“, flehte er mich an, „ich hatte keine andere Wahl.“ Ich versuchte verzweifelt, ihn davon abzuhalten, sich zu entschuldigen.

Oft entschuldigten sich die Menschen, die ich befragte, oder baten mich um Hilfe. Frauen flehten mich an, Medikamente für ihre Kinder zu bringen. Prostituierte, die meist jünger waren als ich, fragten, warum sie mir, einer Fremden, vertrauen sollten, nach alledem, was ihnen widerfahren war.

„Möchtet ihr gerne an meiner Studie teilnehmen?“, fragte ich eine Gruppe von etwa einem Dutzend junger Mädchen, die vor einem ziemlich großen Bordellzelt saßen. Sie alle kicherten über meinen Akzent. „Kommst du aus den Vereinigten Staaten?“, fragte eines von ihnen. „Ja“, antwortete ich und wiederholte meine Frage, ob sie an meiner Studie teilnehmen wollten. Doch es stellte sich heraus, dass alle jünger als 18 Jahre alt waren, weshalb sie zu jung für die Teilnahme an meiner Studie waren.

Der Gegensatz war erschreckend. Meinen Forschungsrichtlinien zufolge durfte ich diese Mädchen nicht an meiner Studie teilnehmen lassen, mit dem Ziel Minderjährige zu schützen. Doch hier führten sie ein Leben als Prostituierte. Sie waren enttäuscht, weil sie mir nicht helfen konnten, und luden mich ein, eine Weile mit ihnen zu plaudern.

Die Mädchen waren in dieses Camp gekommen, da sie einen Hinweis erhalten hatten, dass es hier Restaurants gäbe, die auf der Suche nach Kellnerinnen wären und sie gut bezahlen würden. Die Freundinnen, die aus dem Hochland kamen, stiegen sofort in einen Bus und fuhren in den Regenwald. Was sie hier vorfanden, war nicht das, was sie erwartet hatten: In den Restaurants des Goldschürfercamps konnte man nur einige Stunden pro Tag etwas zu essen bekommen. Während der restlichen Zeit waren es die Mädchen selbst, die auf der Speisekarte standen. Im wahrsten Sinne des Wortes am Ende der Welt und ohne das nötige Geld für die Rückfahrt blieb ihnen nichts Anderes übrig als sich zu prostituieren.

„Wir verdienen viel Geld“, sagte eines der Mädchen und blickte beschämt auf seine Schuhe hinab. Ein anderes Mädchen meinte: „Es ist ja nicht so, dass wir hier länger als einen Monat lang bleiben würden.“ Die anderen stimmten ihr zu, doch es klang nicht überzeugend. Das ungeheure Ausmaß ihrer Situation spiegelte sich auf ihren Gesichtern wider, als sie in Schweigen versanken, das in krassem Gegensatz zu dem Eifer stand, mit dem sie mich zuvor über meine Lieblingssänger befragt hatten. als ich mich schließlich von ihnen verabschiedete, schrieben sie ihre E-Mailadressen auf ein Blatt Papier und baten mich, mit ihnen in Kontakt zu bleiben.

Ihre Geschichte ist nichts Ungewöhnliches. Schätzungen zufolge werden 1.200 Mädchen zwischen 12 und 17 Jahren oft mit Gewalt in die Kinderprostitution gedrängt. Mindestens ein Drittel der Prostituierten im Camp sind minderjährig. Wenn man die anderen Frauen der Goldschürfercamps als Hinweis betrachtet, dann werden diese Mädchen viel länger hier bleiben als sie geplant hatten. Für die, die einmal im Camp sind, ist es extrem schwierig, zu entkommen. Goldschürfer warnen die Zuhälter, wenn Prostituierte versuchen wollen zu flüchten, und bewaffnete Wachmänner kontrollieren die einzigen Zufahrtswege, die durch den dichten Regenwald führen. Selbst wenn die Frauen nicht von ihren Zuhältern gegen ihren Willen festhalten werden, haben viele nicht die finanziellen Möglichkeiten für eine Flucht.

Wenn ich die Frauen fragte, wie lange sie schon im Goldschürfercamp lebten, erschraken sie oft aufgrund der Tatsache, wie viel Zeit bereits vergangen war. Eine Frau rief erschrocken: „Zwei Jahre? … Ich bin hier schon seit zwei Jahren!“, und dann begann sie zu fluchen und sich die Haare zu raufen.

Das war die typische Antwort, die ich sowohl von den Goldschürfern als auch von den Prostituierten erhielt, wenn sie mir erzählten, wie lange sie schon in den Goldschürfercamps lebten. „Ich hatte nie vor, so lange hier zu bleiben“, sagte ein Goldschürfer, nachdem er mir erzählt hatte, dass er schon seit eineinhalb Jahren im Camp lebte. In den Sandgruben des Goldschürfercamps verschwimmt die Zeit zu einer endlosen Reihe monoton langer Tage, bei Tag und Nacht begleitet vom Hintergrundgeräusch kreischender Motoren.

Der durchschnittliche Goldschürfer verbringt nur zwei Jahre in den Camps. Gerade lange genug bis er ausreichend Geld gespart hat, um in seine Heimatstadt zurückzukehren und ein kleines Geschäft zu gründen oder wieder zur Schule zu gehen. Im Allgemeinen erzählten sie mir von sehr bescheidenen Träumen. „Ich möchte ein kleines Restaurant eröffnen“, erklärte ein etwa 20-jähriger Goldschürfer, „nur etwas Kleines. Ich brauche nichts Ausgefallenes … nur einen sicheren Ort, wo ich eine Familie gründen kann.“ Viele erzählten mir voller Sehnsucht von ihren Dörfern in den Bergen, wo das Leben in beinahe jeder Hinsicht einfacher und weniger gefährlich war.

Meine Studie fand inmitten einer hitzigen politischen Diskussion statt. Ich konnte mich glücklich schätzen, dass mir der Zugang zu den illegalen Goldschürfercamps erlaubt worden war, dass ich an den bewaffneten Wachen und mit Ketten versperrten Zufahrten, die alle Außenstehenden vom Camp fernhalten sollten, vorbeigekommen war. Alle anderen Forscher und Journalisten, von denen ich hörte, dass sie dasselbe versucht hatten, waren erschossen worden. Der einzige Unterschied bestand darin, dass ich mich mit einer freundlichen Einheimischen angefreundet hatte, die in den Camps gern gesehen war, weil sie schwangeren Frauen und kranken Goldschürfern kostenlos mit Ratschlägen zur Seite stand.

Am Hauptplatz von Puerto Maldonado, der Hauptstadt der Region Madre de Dios, schreien Menschen so laut sie können in Megaphone. Lokale indigene Stämme rufen: „Wir werden vergiftet; ihr nehmt unser Land.“ Am nächsten Tag erscheinen Goldschürfer und entgegnen heftig: „Warum hat das Quecksilber mir dann nicht geschadet?“ oder „Wir brauchen diese Arbeit um zu überleben.“ Eine Reihe zweckloser Schreiwettkämpfe hallt durch die gesamte Region. Der Kampf zwischen diesen beiden entgegengesetzten Standpunkten wird wahrscheinlich nicht zu einer Lösung führen, aber er zeigt deutlich die immer größere Verzweiflung und das menschliche Leid, die mit diesem Problem verbunden sind.

Wer trägt die Schuld an dieser Katastrophe? Die Goldschürfer waren bis jetzt der am häufigsten genannte und bequemste Sündenbock. Dieser Standpunkt hat sich allerdings leider als der wirkungsloseste erwiesen.

Im Jahr 2010 beschloss der peruanische Umweltminister Einschränkungen für den Bergbau in dieser Region. Dies führte zu schärferen Konzessionierungsbestimmungen und dem Versuch peruanischer Truppen, die Goldschürfer mit Gewalt zu vertreiben. Aber selbst wenn einige Goldschürfer weggeschickt werden, sind Tausende aus dem Hochland auf dem Weg, um ihren Platz einzunehmen. Eine neue Studie zeigt, dass die Abholzung des Regenwaldes in dieser Region sogar schneller voranschreitet als zuvor.

Solange Quecksilber zu einem niedrigen Preis erhältlich ist, werden die Menschen einen Weg finden, um Gold zu schürfen. Mit Gold lässt sich genug Geld verdienen und die Menschen im Hochland sind arm genug, um diesen Wirtschaftszweig am Laufen zu halten, egal ob er verboten ist oder nicht. Aber auch wenn Armut und Gier unerschöpflich sind, die Quecksilberzufuhr muss es nicht sein.

Beinahe das gesamte Quecksilber, das in Peru verwendet wird, stammt aus Importen, im Jahr 2010 waren es etwa 280 Tonnen. Mehr als 95 Prozent dieses Quecksilbers werden im nicht industriellen Goldabbau verwendet. Es wäre für die peruanische Regierung ein Leichtes, diese Zufuhr abzudrehen. Aber selbst wenn Peru wirksame Maßnahmen ergreifen würde, um den illegalen Goldabbau zu stoppen, was würde dann mit den über 30.000 Goldschürfern geschehen, die wieder einmal auf der Straße stehen würden?

Es gibt keine einfache Lösung für dieses Problem. Aber auf dem Weg zu einer praktischen Lösung ist eines offensichtlich, nämlich dass die Zeit der gegenseitigen Schuldzuweisungen und der einfachen Sündenböcke enden muss.

Luftaufnahme der durch den Goldabbau angerichteten Zerstörung im peruanischen Amazonasgebiet. Foto von Rhett A. Butler.

Artikel veröffentlicht von Tiffany Roufs